Le squelette de ce dinosaure, cousin du tyrannosaure, a été retrouvé en Canada en 2009. Mais la présence du fossile de son dernier repas n’a pas tout de suite été établie.
On sait enfin ce que mangeaient les cousins des tyrannosaures. Des chercheurs annoncent avoir découvert pour la première fois le fossile de l’estomac d’un dinosaure proche du tyrannosaure, dans une étude publiée vendredi dans la revue scientifique Science Advances.
Il est très rare que le fossile du contenu de l’estomac d’un dinosaure soit retrouvé et c’est la première fois que des scientifiques découvrent le contenu des tripes d’un tyrannosaure, l’espèce ayant disparu il y a environ 65 millions d’années.
Le squelette de l’animal a été trouvé dans le Dinosaur Provincial Park dans l’Ouest du Canada en 2009, mais les restes de son estomac n’ont pas tout de suite été repérés.
Deux pattes de petits dinosaures
Le fossile révèle la présence de deux pattes de bébés dinosaures dans l’estomac de l’animal aujourd’hui disparu. Ces dinosaures appartenaient à l’espèce Citipes elegans, de petits herbivores à plumes.
« Son dernier et avant-dernier repas étaient ces petits dinosaures ressemblant à des oiseaux, les Citipes, et le tyrannosaure ne mangeait que les membres postérieurs de chacune de ces proies. Il n’y a vraiment aucun autre reste squelettique de ces prédateurs dans la cavité gastrique. Ce ne sont que les pattes arrière », explique à CNN la co-autrice de l’étude Darla Zelenitsky, paléontologue et professeure agrégée à l’Université de Calgary en Alberta, au Canada.
« Il a dû tuer ces deux Citipes à des moments différents, puis arracher les pattes postérieures, les manger et laisser le reste des carcasses », estime la scientifique.
« De toute évidence, cet adolescent avait un appétit pour les cuisses d’animaux », glisse-t-elle à propos du jeune dinosaure.
Découvert par des scientifiques au Canada
Les scientifiques n’ont pas remarqué, au départ, la présence des restes fossilisés des deux derniers repas du dinosaure. La découverte a été faite par des membres du musée royal Tyrrell de la ville de Drumheller, dans l’Alberta, dans l’Ouest du Canada, lorsqu’ils examinaient le fossile en laboratoire.
Les petits dinosaures ingérés étaient âgés de moins d’1 an au moment où ils ont été mangés, d’après François Therrien conservateur du musée en paléoécologie des dinosaures et co-auteur de l’étude.
Les tyrannosaures, aussi appelés T-Rex, étaient les plus grands dinosaures connus, mesurant jusqu’à 6 mètres de haut et 13 mètres de long. Le fossile retrouvé était celui d’un Gorgosaurus, un cousin un peu plus petit du tyrannosaure, mesurant 10 mètres de long au maximum.
Le Gorgosaurus retrouvé pesait, selon les chercheurs, environ 350kg et mesurait 4 mètres de long au moment de sa mort. Son âge est estimé entre 5 et 7 ans.
Une preuve concrète pour les chercheurs
Ce fossile est la première preuve concrète des habitudes alimentaires des grands dinosaures comme le Gorgosaurus, mais correspond aux suspicions des scientifiques, selon la paléontologue Kat Schroeder.
D’après les chercheurs, les repas de ce type d’animaux évoluaient probablement au cours de leur vie. « Les jeunes tyrannosaures ne peuvent pas mordre aussi profondément » que les adultes, indique la chercheuse, ce qui les empêche d’attaquer notamment de grands dinosaures comme les Triceratops.
« Les dents ne peuvent pas nous en dire beaucoup sur le régime alimentaire des animaux disparus, donc trouver le contenu de l’estomac revient à trouver une preuve irréfutable », se réjouit la scientifique.
« Combiné à la relative rareté des squelettes juvéniles de tyrannosaures, ce fossile est très significatif », salue encore Kat Schroeder
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