Deux nouvelles espèces de hérisson sans piquants ont été découvertes dans la forêt tropicale d’Asie du Sud-Est. Trois sous-espèces ont par ailleurs été retrouvées par les scientifiques, et requalifiées.
Des hérissons… sans piquants. Un collectif de scientifiques, dirigé par des chercheurs du Musée d’histoire naturelle du Smithsonian, a découvert cinq nouvelles espèces de hérissons à fourrure douce, dans la forêt tropicale en Asie du Sud-Est, d’après une étude publiée dans le « Zoological Journal of the Linnean Society« .
Les chercheurs ont pu utiliser l’ADN des petits mammifères pour identifier deux nouvelles espèces, mais également élever trois sous-espèces déjà connues au rang de hérisson. Ces nouveaux hérissons, qui ressemblent à des souris, se distinguent par leur corps poilu mais sans piquants, et leur museau pointu.
Des écosystèmes menacés
Avant cette découverte, seules deux espèces de hérissons étaient connues: il y en a désormais sept.
« Nous pensons connaître le monde naturel mais même des groupes comme les mammifères – en particulier les petites choses qui vivent dans des habitats difficiles d’accès – nous ne savons vraiment pas grand-chose », a déclaré à la BBC le Dr Melissa Hawkins, l’une des principales scientifiques.
« La découverte d’animaux comme ceux-ci pourrait attirer l’attention sur les écosystèmes (des forêts tropicales) qui sont très menacés« , a-t-elle expliqué.
Certaines de ces nouvelles espèces ont été découvertes par les chercheurs qui ont analysé l’ensemble du groupe Hylomys – qui désigne des petits mammifères insectivores -, soit 232 spécimens et 85 échantillons de tissus. Les scientifiques se sont notamment appuyés sur les collections du Smithsonian.
Quelque 9.000 espèces de mammifères à découvrir
« Nous n’avons pu identifier ces nouveaux hérissons que grâce au personnel du musée qui a conservé ces spécimens pendant d’innombrables décennies et à leurs collectionneurs d’origine sur le terrain », a déclaré Arlo Hinckley, l’auteur principal de l’étude, dans un communiqué.
Les deux nouvelles espèces ont été nommées H. macarong, dérivé d’un mot vietnamien qui signifie « vampire », en raison des longs crocs des mammifères et H. vorax, basé sur leur comportement. Les trois sous-espèces élevées sont, elles, nommées H. dorsalis, H. maxi et H. peguensis.
De nombreuses autres espèces de mammifères pourraient être découvertes d’ici les prochaines années. Arlo Hinckley a ainsi expliqué à CBS News que, d’après une étude 2018, « 7.342 espèces de mammifères seront reconnues d’ici 2050 et 8.590 d’ici 2100 ».
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