Définition du prurit
Le prurit est le terme médical pour caractériser la démangeaison de la peau, qui conduit à se gratter pour apaiser la sensation désagréable. La « grattouille » est due à la stimulation de certains récepteurs nerveux de la peau, par des substances comme l’histamine. Cette libération locale de substances excitatrices n’a pas toujours de cause évidente : un prurit peut exister sans qu’il y ait de lésion dermatologique.
Causes des démangeaisons dues au prurit
Lésion cutanée
Le prurit peut accompagner une lésion cutanée. Il « suffit » au patient, ou au médecin, de la reconnaître pour connaître la cause du prurit et la traiter en conséquence. Les situations les plus fréquentes sont l’eczéma atopique, l’urticaire (allergie alimentaire, de contact, médicamenteuse, ou par piqûres d’insectes), infections cutanées par des champignons (dermatophyties), la gale (maladie très contagieuse causée par le sarcopte et favorisée par une mauvaise hygiène), les coups de soleil (lucite estivale), les piqûres d’insectes, ou encore des allergies à certains médicaments (toxidermies médicamenteuses), enfin la varicelle.
Maladies du foie
En l’absence de lésion cutanée, on recherche d’autres causes organiques générales, comme des maladies du foie. La cholestase hépatique (bile bloquée, mal produite ou mal évacuée vers l’intestin) provoque l’accumulation des sels biliaires dans le sang, accumulation qui s’exprime par un prurit et une jaunisse de la peau. L’insuffisance rénale, certains cancers, leucémies ou lymphomes, maladies de la thyroïde ou des glandes parathyroïdes, l’infection par le VIH, ou les infections parasitaires, provoquent aussi des démangeaisons cutanées.
Peau sèche
Si toutes ses causes organiques ont été éliminées, on retiendra une peau sèche (xérose cutanée), particulièrement lors de l’avance en âge : la peau vieillissante (sénile) réagit plus souvent par une démangeaison à toutes sortes d’agression.
Psychologique
Enfin, en dernier recours, on évoque un « prurit psychogène », c’est-à-dire dû à la tension psychologique. Ce qui n’est pas le plus facile à soigner…
A noter : l’acné et les maladies éruptives de l’enfant (hormis la varicelle) ne donnent pas de prurit.
Démangeaisons – quelle conduite tenir ?
Démangeaisons : quels sont les risques ?
Le premier risque du prurit est l’apparition de plaies cutanées dues au grattage, qui peuvent s’infecter (impétigo, érysipèle). A la longue, la peau risque d’épaissir pour former ce que les médecins appellent une lichénification. Elle peut changer de couleur (dépigmentation) ou s’ulcérer (destruction avec excoriations, ulcères).
Le risque le plus grave, mais pas le plus fréquent, est de méconnaître une maladie générale sous un prurit sans lésion visible. Il faut donc en parler à son médecin assez rapidement quand la démangeaison perdure, surtout lorsqu’elle se produit un peu partout sur le corps.
La conduite à tenir en cas de démangeaisons
1- Dans tous les cas, nettoyer et désinfecter les lésions cutanées s’il y en a, pour éviter une infection.
2- Appliquer une crème émolliente (qui protège la peau) afin de protéger la peau sèche ou sénile.
3- Ne pas « jouer au docteur » en appliquant un autre type de crème dont on ne connaît pas les effets, ni prendre de médicaments sans ordonnance médicale, au risque d’aggraver la situation.
4- Le bon traitement est toujours celui de la cause exacte : seul le bon diagnostic garantit le bon traitement.
Consultez votre médecin traitant lorsque les démangeaisons persistent avec ou sans lésion cutanée. Cela évite de négliger d’une éventuelle maladie générale grave. S’il ne reconnaît pas les lésions cutanées responsables du grattage, il vous adressera au dermatologue, qui fera alors le diagnostic et proposera un traitement qui éliminera le grattage lui-même.
Dans certains cas, le médecin se contente de prescrire des anti-histaminiques en comprimés qui ne traitent pas de maladie mais atténuent la réaction cutanée à l’histamine, donc le grattage.
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à retenir
Pour prévenir les démangeaisons de la peau atopique (dermatite atopique c’est-à-dire à terrain allergique génétique), veillez à bien graisser les peaux sèches à l’aide de crèmes émollientes disponibles sans ordonnance en pharmacie. Elles rétablissent le film hydro-lipidique protecteur des peaux normales.