L’insecte Anophthalmus hitleri, nom donné après sa découverte dans les années 1930 par un admirateur d’Adolf Hitler, pourra conserver son nom, indique ce jeudi 16 mai la presse allemande.
Un insecte au coeur d’une controverse. Un coléoptère de 5 mm de long fait l’objet de débats depuis des années au sein de la communauté scientifique. En cause, son nom latin, Anophthalmus hitleri, qui fait référence à Adolf Hitler. Il devrait cependant garder son nom, rapporte ce jeudi 16 mai la presse allemande.
De fait, aucune demande n’a été déposée jusqu’à présent pour demander une modification des noms scientifiques d’espèces animales pour des raisons éthiques, indique Daniel Whitmore, taxonomiste et membre de la Commission internationale de nomenclature zoologique, en charge de nommer les espèces animales.
Parmi les noms considérés comme problématiques, celui du coléoptère aimante les regards. L’insecte de couleur brune et évoluant dans les grottes avait été découvert dans les années 1930 par Oscar Scheibel, un entomologiste, qui voulait rendre hommage à Adolf Hitler qu’il admirait.
En raison de ce nom inhabituel, des nostalgiques du troisième Reich se mettent en tête de collectionner l’insecte. Le braconnage prend de telles proportions qu’il se retrouve en voie d’extinction.
Un débat chez les scientifiques
Le nom du coléoptère provoque une querelle au sein de la communauté scientifique. La botaniste portugaise Estrela Figueiredo plaide notamment en faveur d’un changement de nom, estimant que la démarche permettrait d’effacer « la commémoration de personnes ayant causé d’innombrables souffrances », dans un article au Zoological Journal en 2023.
Mais en janvier dernier, la Commission internationale de nomenclature zoologique se prononce sur la question et estime qu’imposer le changement de noms d’espèces pour des raisons éthiques risquerait de menacer la stabilité des noms scientifiques.
D’autant que le coléoptère n’est pas la seule espèce concernée. On compte entre autres le Rochlingia hitleri, un insecte préhistorique qui avait aussi été nommé d’après Adolf Hiltler, ou encore l’Hypopta mussolini, un papillon découvert en Libye nommé d’après Benito Mussolini.
Un changement qui « ne changerait pas grand-chose »?
« Nous comprenons que certains noms puissent causer un inconfort ou offenser les gens », déclare Daniel Whitmore auprès de Der Standart.
« Il ne nous appartient pas de juger si des noms sont offensants ou éthiquement inacceptables, car c’est une question très subjective et personnelle », estime-t-il pour autant, au nom de la Commission internationale de nomenclature zoologique.
Le professeur de zoologie Michael Ohl, du Musée d’histoire naturelle de Berlin, en Allemagne, rappelle que de nouvelles espèces sont découvertes chaque année dans le monde et que leur dénomination répond à des règles bien précises. Les scientifiques disposent d’une grande liberté dans le choix du nom, mais la dénomination latine ne peut ensuite être modifiée, selon le professeur.
« Dans un cas comme celui du coléoptère hitlérien, un changement de nom ne changerait pas grand-chose », avance-t-il, estimant que les admirateurs d’Adolf Hilter continueraient probablement à le nommer de son nom latin actuel et à le collectionner.
De nombreuses espèces concernées
Nommer un insecte d’après une personnalité est un acte relativement courant et est loin de soulever systématiquement des débats éthiques.
Un mille-patte a ainsi été nommé en hommage à la chanteuse américaine Taylor Swift, un coléoptère porte le nom de l’acteur américain Leonardo DiCaprio et un autre celui de la militante environnementale suédoise Greta Thunberg.
La dénomination d’un animal d’après une célébrité ne répond pas non plus systématiquement à une volonté de lui rendre hommage. En 2018, une société britannique a ainsi nommé, contre 25.000 dollars, un amphibien non voyant Dermophis donaldtrumpi, en référence à Donald Trump, qui était président des États-Unis à l’époque. Un geste symbolique destiné à dénoncer l’aveuglement du chef de l’État face au réchauffement climatique.
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