Cette petite étoile se trouve à environ 2.760 années-lumière de la Terre et a été observée avec le télescope TMTS de l’Université Tsinghua à Pékin.
Une étoile plus petite que la planète Saturne. Le 9 février dernier, des astronomes de l’Université Tsinghua à Pékin (Chine), ont découvert un système stellaire binaire abritant la plus petite étoile jamais observée, rapporte le quotidien South China Morning Post.
Cette petite étoile, baptisée J0526B, se situe à environ 2.760 années-lumière de la Terre. Elle compose avec une autre étoile J0526A, cette fois plus grosse, ce que les scientifiques appellent un « système stellaire », un groupement d’étoiles liées par l’attraction gravitationnelle.
Une étoile plus petite que Saturne
Jusqu’à présent, le record de la plus petite étoile observée dans la Voie lactée était détenu par une naine rouge (de petites étoiles invisibles à l’œil nu), EBLM J0555-57Ab située à quelque 600 années-lumière de la Terre.
Dans un article publié par Nature Astronomy, les scientifiques expliquent que cette minuscule étoile ne fait que sept fois la taille de la Terre, ce qui fait d’elle l’étoile la plus petite jamais observée, encore plus petite que la planète Saturne.
Autres caractéristiques citées par les chercheurs, l’étoile J0526B récemment découverte est ce qu’on appelle « une sous-naine chaude » (une étoile à faible masse) dont la température de surface est de l’ordre de 2.200 °C.
Si elle tourne autour de sa consœur J0526A, « la force gravitationnelle a déformé J0526B, qui est passée d’une structure sphérique à une structure en forme d’œuf », ont déclaré les chercheurs, dans un communiqué publié sur le site Web de Tsinghua.
Confirmation d’une ancienne théorie
Selon South China Morning Post, la découverte de ce nouveau système stellaire confirme une théorie déjà formulée auparavant par des astronomes chinois. L’existence de J0526B serait en effet la preuve que de minuscules étoiles peuvent se créer par échange de masse au sein d’un système binaire.
« Un tel système binaire unique, comprenant des étoiles ultra-petites et ultra-légères et une période orbitale extrêmement courte, avait été prédit, mais n’avait jamais été détecté auparavant. Aujourd’hui, notre travail [offre] la première preuve observationnelle directe », ont déclaré les chercheurs, dans un communiqué publié sur le site Web de Tsinghua.
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