Pour les scientifiques, il s’agit d’une preuve suggérant que les dinosaures, qui dominaient pourtant la faune au Cétacé, pouvaient être attaqués par d’autres animaux préhistoriques.
Un mammifère de la taille d’un blaireau qui plante ses crocs acérés dans les côtes d’un dinosaure faisant trois fois sa taille lorsque les deux se retrouvent figés dans la cendre d’une éruption volcanique. Un fossile remarquablement préservé représentant cette scène d’il y a 125 millions d’années a été découvert en Chine.
Si les mammifères étaient jusqu’ici considérés comme trop petits pour s’en prendre aux dinosaures pendant les quelques dizaines de millions d’années où ils se sont côtoyés, cette trouvaille suggère qu’ils pouvaient en réalité les attaquer, expliquent des chercheurs dans la revue Scientific Reports parue mardi.
Ce nouveau fossile est la première preuve qu’il « existait au moins quelques mammifères fougueux, vers le Crétacé, capables de mettre à bas un dinosaure adulte », selon Jordan Mallon, paléontologue au Musée canadien de la nature.
En découvrant la roche, « je n’en ai pas cru mes yeux », a déclaré à l’AFP le scientifique qui a cosigné l’étude menée avec ses homologues chinois.
Les deux animaux préhistoriques en question sont un Repenomamus robustus – l’un des plus grands mammifères de son temps mais pesant seulement le tiers de sa proie – et un Psittacosaurus lujiatunensis, un herbivore haut d’un mètre vingt et doté d’un bec semblable à celui d’un perroquet.
Le mammifère ne dévorait pas le dinosaure
La façon dont les deux squelettes sont enlacés montre que le premier ne se repaissait pas du cadavre du dinosaure, selon Jordan Mallon.
« Le dinosaure s’est effondré et a coincé une patte arrière du mammifère au creux de ses genoux », ce qui suggère une attaque par le mammifère, relève le paléontologue.
Le squelette du dinosaure ne porte pas d’autres traces de morsures, qui seraient typiques de celles que laisse un animal qui a dévoré une charogne.
S’il est rare que des mammifères s’en prennent à des animaux beaucoup plus gros qu’eux, un exemple existe encore de nos jours, avec le glouton qui a été observé attaquer un caribou, beaucoup plus imposant que lui.
Le fossile n’a pas permis de déterminer si Repenomamus robustus chassait seul ou en meute.
« Le Pompéi chinois »
Les deux squelettes, quasiment complets, avaient eux été découverts en 2012 dans le Liaoning, une province du nord-est de la Chine.
Le site, surnommé « le Pompéi chinois », abrite de nombreux restes de dinosaures et d’autres animaux préservés dans des débris volcaniques similaires à ceux de l’ancienne ville romaine.
La récente découverte va quant à elle être exposée dans le musée dépendant d’une école primaire de la ville chinoise de Weihai.
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