La sonde spatiale européenne Juice va démarrer ce lundi 19 août une opération décisive pour sa mission d’exploration de Jupiter et de ses lunes glacées. Elle effectuera mardi 20 août un survol de la Terre avant de se propulser vers la planète la plus grosse du système solaire.
Une étape clé pour Juice. Acronyme de Jupiter Icy Moons Explorer et lancée en avril 2023 par l’Agence spatiale européenne (ESA) depuis la base de Kourou en Guyane française, la sonde spatiale doit effectuer un ensemble de manœuvres complexes afin d’accomplir sa mission: rejoindre Jupiter et ses trois lunes pour les étudier.
En effet, le voyage de la sonde n’est pas une simple ligne droite vers Jupiter. Pour ajuster sa trajectoire et atteindre la planète géante en 2031, Juice débute ce lundi 19 août une manœuvre inédite et périlleuse.
D’après l’ESA, la sonde effectuera une série de corrections de trajectoire en utilisant l’assistance gravitationnelle de la Terre et de Vénus. Cette opération lui permettra de gagner en vitesse et de s’aligner précisément sur la route qui la mènera à son objectif.
Un véritable défi technologique
En outre, ces manœuvres sont essentielles pour optimiser la consommation de carburant et permettre à l’appareil d’arriver à bon port.
Après la Lune, Juice survolera ainsi la Terre mardi 20 août à 23h57. Elle s’approchera à une distance de 6.800 kilomètres de notre planète, toutefois il sera impossible de l’observer à l’œil nu. La sonde spatiale effectuera encore deux survols de la Terre en 2026 et en 2029 avant de mettre le cap final sur le système jovien.
Alors qu’elle représente un défi technologique majeur pour l’ESA – la distance de Jupiter rendant les communications avec la sonde extrêmement complexes – la mission vise à étudier en détail trois des plus grandes lunes de Jupiter, Ganymède, Callisto et Europe. Ces lunes glacées, suspectées de posséder des océans d’eau liquide sous leur surface gelée, pourraient potentiellement abriter des conditions favorables à la vie.
Juice se concentrera particulièrement sur Ganymède, la plus grande lune du système solaire, qui sera observée de près lors d’une mise en orbite spécifique en 2034.
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