La Nasa a mené une expérience en 2022 afin de mesurer la possibilité de dévier la trajectoire d’un corps céleste se dirigeant vers la planète Terre. Des clichés de ce test viennent d’être rendus publics.
Des images impressionnantes. Un « nuage de rochers » a été observé dans l’espace après qu’un vaisseau de la Nasa a percuté un astéroïde dans le cadre d’une expérience scientifique menée en 2022, a annoncé l’agence américaine jeudi, s’appuyant sur de nouvelles photos prises par le télescope spatial Hubble.
Le vaisseau DART s’est volontairement écrasé sur l’astéroïde Dimorphos en septembre 2022, à environ 11 millions de km de la Terre, pour étudier la possibilité de dévier de sa trajectoire un corps céleste risquant de heurter la planète bleue.
L’impact de DART a bien altéré la course de Dimorphos, comme espéré. Mais des images de Hubble montrent que la collision a aussi libéré dans le cosmos 37 rochers d’une taille allant de un à plus de sept mètres de large.
Des rochers qui avancent à faible vitesse
Ces rochers représentent environ 2% de tous ceux qui ont été identifiés à la surface de l’astéroïde. Dimorphos, qui mesure 160 mètres de diamètre, s’apparente plus à un amalgame de gros rochers liés par leur mutuelle gravité qu’à une masse solide.
Les rochers dispersés par l’impact s’éloignent très lentement de l’astéroïde, à environ 1km/h, selon un communiqué du Hubble Space Telescope. Une lenteur qui permettra à la mission de l’Agence spatiale européenne Héra – qui doit inspecter l’astéroïde en 2026 – d’observer les rochers.
« Le nuage de rochers sera encore en train de se disperser à l’arrivée d’Héra », indique David Jewitt, astronome à l’Université de Californie et premier auteur d’une étude sur le sujet publiée récemment dans Astrophysical Journal Letters.
Un moment « spectaculaire »
Le nuage « ressemble à un essaim d’abeilles qui s’étirerait lentement », ajoute le scientifique, cité dans le communiqué de Hubble. Cette observation « spectaculaire » par le télescope « nous dit pour la première fois ce qui se passe quand on percute un astéroïde et qu’on voit des choses qui en sortent ».
La dispersion des rochers dans l’impact indique que DART a créé un cratère d’environ 50 mètres de large sur l’astéroïde. Les scientifiques vont continuer à étudier la trajectoire des rochers pour comprendre « dans quelles directions ils ont été éjectés de la surface ».
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