De nouvelles recherches confirment que des éruptions volcaniques ont eu lieu sur la face cachée du satellite naturel de la Terre il y a plusieurs milliards d’années.
Des volcans sont entrés en éruption sur la mystérieuse face cachée de la Lune il y a des milliards d’années, exactement comme sur la face que nous pouvons voir, confirme une nouvelle étude, rapportée par ABC News.
Des chercheurs ont analysé des échantillons de sol lunaire rapporté par la sonde chinoise Chang’e-6, lancée le 3 mai dernier. Avec près de 2 kilos récoltés, il s’agit de la première sonde spatiale à être revenue avec comme cargaison des roches et de la terre de la face cachée de la Lune, invisible depuis la Terre et encore très peu explorée.
Des roches volcaniques de plusieurs milliards d’années
Parmi ces échantillons, des chercheurs ont découvert des morceaux de roche volcanique datant de plusieurs milliards d’années, l’un d’entre eux remontant même jusqu’à 4,2 milliards d’années.
« C’est une étude incroyablement passionnante », a estimé le professeur Qiu-Li Li, co-auteur de l’étude et membre de l’Académie chinoise des sciences.
« Obtenir un échantillon de cette région est vraiment important car c’est une zone pour laquelle nous n’avons aucune donnée », a déclaré à ABC News Christopher Hamilton, un expert en volcans planétaires de l’Université de l’Arizona. Jusqu’ici la communauté scientifique n’avait établi la survenance d’éruptions volcaniques que sur l’hémisphère de la Lune tourné vers la Terre.
Une face de la Lune bien différente de celle visible
De précédentes études, qui s’appuyaient notamment sur des données du Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA, suggéraient que la face cachée pourrait avoir eu un passé volcanique. Une hypothèse confirmée par ces nouvelles recherches publiées la semaine dernière dans les revues spécialisées Nature et Science.
Pour des raisons encore inexpliquées, la face cachée de la Lune est criblée de nombreux cratères et présente bien moins de plaines plates et sombres – creusées par des coulées de lave – que la face visible.
Il ne s’agit pas de la première sonde lancée par la Chine vers la Lune. En 2020, la sonde Chang’e-5 avait déjà rapporté des roches lunaires, mais uniquement de la face visible. Il s’agissait des premières collectées depuis celles rapportées par les astronautes des missions Apollo de la Nasa et par les sondes de l’Union soviétique lancées dans les années 1970. La sonde Chang’e-4, déployée un an plus tôt, était quant à elle devenue la première à visiter la face cachée de la Lune.
Selon Qiu-Li Li, ces nouvelles découvertes révèlent également que des éruptions volcaniques ont eu lieu pendant pas moins d’un milliard d’années sur la face cachée de la Lune. Des recherches futures devront toutefois déterminer comment cette activité volcanique a pu durer aussi longtemps et sans interruption.
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