Dans une étude publiée le 14 mai, une équipe de scientifiques internationaux affirment avoir découvert une planète dont la densité est semblable à celle d’une barbe à papa.
Une planète semblable à de la barbe à papa? Aussi surprenant que cela puisse être, des astronomes internationaux ont récemment attesté l’existence d’une planète dont la densité, extrêmement faible, la rend aussi « moelleuse » et légère qu’une barbe à papa.
Baptisée WASP-193b, cette étrange planète a été découverte pour la première fois en 2023. Après maintes analyses et travaux de recherches, les scientifiques sont finalement parvenus à analyser la composition, pour le moins étonnante, de ce corps céleste, indique une étude publiée le 14 mai dans la revue scientifique Nature astronomy.
Un mélange d’hydrogène et d’hélium
Située à environ 1.200 années-lumière de la Terre, WASP-193b est ce qu’on appelle une « exoplanète », une planète située en dehors de notre système solaire. Sa grande particularité est qu’elle est 50% plus grande que la planète Jupiter, mais ne possède qu’un dixième de sa densité.
« La planète est si légère qu’il est difficile d’imaginer un matériau analogue à l’état solide », a déclaré Khalid Barkaoui, premier auteur de l’étude dans un communiqué de presse.
En collaboration avec l’université de Liège (Belgique), l’Institut d’Astrophysique d’Andalousie (Espagne) et l’Institut de Technologie du Massachusetts (États-Unis), les chercheurs ont établi que la planète WASP-193b est en réalité constituée de gaz légers tels que l’hélium et l’hydrogène, la rendant aussi légère qu’une barbe à papa.
« La planète est en fait super moelleuse », a résumé ainsi Khalid Barkaoui.
La densité de WASP-193b s’élève à environ 0,059 gramme par centimètre cube et est ainsi très proche de celle d’une barbe à papa qui est de 0,05. À titre de comparaison, la densité de Jupiter est estimée à 1,33 gramme par centimètre cube et celle de la Terre à 5,51 grammes par centimètre cube.
Les « Jupiter enflées »
Autre hypothèse, selon les chercheurs les gaz qui constituent WASP-193b formeraient également une atmosphère « extrêmement gonflée » étendue sur des dizaines de milliers de kilomètres, plus loin que la propre atmosphère de Jupiter. La question qui demeure et à laquelle les scientifiques ne sont pas encore parvenus à répondre est la suivante: comment une planète peut-elle être « enflée » tout en conservant une densité ultralégère?
Pour Francisco Pozuelos, astronome à l’Institut d’Astrophysique d’Andalousie, cette nouvelle planète ne répond à aucune théorie existante, les valeurs de sa densité étant d’ailleurs « aberrantes ».
« Nous ne pouvons pas expliquer comment cette planète s’est formée. Regarder de plus près son atmosphère nous permettra d’établir le chemin d’évolution de cette planète », a-t-il précisé dans un communiqué.
Si ce type de découverte est plutôt rare, il existe tout de même une appellation spéciale pour cette catégorie de planètes. Les scientifiques les nomment « puffy Jupiter » ou « les Jupiter enflées ». Dans le cas de la planète WASP-193b récemment découverte, elle s’illustre comme la candidate idéale pour une étude de suivi par le télescope spatial James Webb, du fait de sa densité, ont indiqué les chercheurs.
WASP-193b est la deuxième planète la plus légère découverte à ce jour, après Kepler 51d, identifié en 2012, cent fois plus légère que Jupiter.
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