Définition de la radiothérapie
La radiothérapie est un traitement utilisant des rayons ionisants de forte énergie pour détruire les cellules cancéreuses. Il s’agit d’un traitement locorégionale : seule la région de l’organisme dans laquelle se trouve la tumeur est exposée aux rayons. Cette approche est souvent utilisée en association avec la chirurgie et/ou la chimiothérapie, selon la nature de la tumeur et son évolution.
Radioactivité du patient
Le patient traité par radiothérapie n’est pas « radioactif » durant le traitement, il n’est donc pas dangereux pour son entourage.
Fonctionnement de la radiothérapie externe
La radiothérapie externe utilise un appareil appelé « accélérateur de particules » qui émet un faisceau de rayons dirigés contre la région du corps à traiter. Les rayons traversent la peau et pénètrent dans l’organisme jusqu’à la tumeur.
Cette technique est aujourd’hui très précise : grâce à un réglage fin de l’énergie et de la position du faisceau, le radiothérapeute optimise le traitement tout en limitant au maximum l’action des rayons sur les cellules saines avoisinantes.
La première séance de radiothérapie, appelée « centrage » ou « repérage », permet de définir avec une précision millimétrique la zone à traiter et la position que le patient devra adopter à chaque séance. Si nécessaire, les spécialistes dessinent des repères à même la peau ou fabriquent un masque spécial pour cibler la zone qui devra être irradiée à chaque séance.
Le nombre de séances est variable selon les patients ; il dépend à la fois du type et de la taille de la tumeur mais aussi du contexte clinique. Le radiothérapeute calcule la dose totale de radiations nécessaire au traitement. Cette dose est ensuite fractionnée sur un nombre de séances qui permet de concilier efficacité et tolérance. En général, la radiothérapie est administrée à raison d’une séance par jour pendant 4 à 5 jours consécutifs chaque semaine durant plusieurs semaines.
Risques de la radiothérapie
La radiothérapie n’est pas une thérapeutique plus risquée que les autres même si l’impact médiatique d’anomalies de fonctionnement a récemment alerté l’opinion. Des précautions de plus en plus drastiques sont prises par les services de radiothérapie pour limiter les incidents et notamment, évaluer la dose de rayonnements délivrée à chaque radiothérapie. Des services indépendants comme l’Autorité de sécurité nucléaire assurent des contrôles réguliers.
Effets secondaires de la radiothérapie
Les rayonnements ionisants ne font pas de distinction entre les cellules saines et les cellules cancéreuses. Il existe donc un risque d’altération des cellules saines à proximité de la zone traitée, qui peuvent se traduire en effets secondaires plus ou moins sévères.
Le plus souvent, une irritation de la peau à type de coup de soleil, est retrouvée au niveau de la zone traitée. Pour limiter cette irritation, on préconise de limiter les produits cosmétiques parfumés, de favoriser le port de vêtements non irritants, d’utiliser du savon doux. L’exposition de la zone au soleil est fortement déconseillée sur toute la durée du traitement. Au cours de son déroulement, une certaine fatigue peut d’ailleurs survenir. Elle doit amener le patient à adapter son mode de vie et ne pas se surmener durant cette période.
Des effets secondaires pourront aussi apparaître plus spécifiquement après irradiation de certaines régions du corps : lorsque la radiothérapie a été appliquée au niveau de la bouche, du cou ou du thorax, le patient peut ressentir des difficultés pour déglutir ou une sécheresse de la bouche. Après une irradiation de la région abdominale, des nausées et/ou des diarrhées peuvent survenir.
Techniques de radiothérapies améliorées
Des techniques de très haute précision ont été mises au point afin de protéger de façon optimale les tissus sains.
La tomothérapie
La tomothérapie est une technique de radiothérapie guidée par scanner. Elle permet de mieux cibler les zones de tissus cancéreux à irradier et de réduire l’irradiation des organes sains à proximité. Cette méthode est très utile pour les tumeurs localisées dans des zones complexes comme la sphère ORL. À ce jour, quatre centres français sont équipés d’un appareil de tomothérapie.
La protonthérapie
La protonthérapie est une technique récente de radiothérapie qui utilise des ions hydrogène (ou protons), émis par des accélérateurs spécifiques appelés cyclotrons. Leur utilisation est réservée à des tumeurs situées dans des zones de traitement très délicates comme l’œil, la moelle épinière, la région cérébrale.
L’hadronthérapie
L’hadronthérapie met en œuvre des particules de carbone de haute énergie. Son avantage est de cibler des tumeurs situées en profondeur au sein de l’organisme. Par ailleurs, plus énergétiques que les protons, ils réduisent la durée d’irradiation de la tumeur et permettent donc de limiter les risques pour les tissus environnants. Cette technique récente est actuellement disponible dans deux centres en France
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à retenir
La radiothérapie utilise des rayons ionisants de forte énergie pour détruire les cellules cancéreuses. En pratique les rayons sont émis par un appareil appelé « accélérateur de particules ». Les rayons traversent la peau et pénètre dans l’organisme jusqu’à la tumeur. La radiothérapie est associée à un risque d’altération des cellules saines située à proximité de la zone traitée, risque pouvant entrainer des effets secondaires plus ou moins sévères.