L’un de mes premiers souvenirs est celui du premier alunissage, il n’est donc pas surprenant que j’aie été scotché à la série For All Mankind sur Apple TV, avec son histoire alternative d’une course à l’espace qui ne s’est pas terminée avec Apollo 17.
C’est un drame fascinant, qui retrace le développement des bases lunaires, des stations spatiales, des vaisseaux spatiaux nucléaires, et maintenant, dans la troisième saison, des missions concurrentes vers Mars, alors que la navigation spatiale commerciale s’ajoute à la rivalité entre les États-Unis et la Russie.
C’est une prémisse intéressante, qui se penche sur une histoire où la course à l’espace a permis à la guerre froide de se poursuivre jusque dans les années 90, et où l’énergie bon marché provenant de la lune a restructuré l’économie mondiale.
Trente ans de changements technologiques liés à l’espace ont fait que le monde de For All Mankind dans la saison 3 est très différent du nôtre, tout en restant reconnaissable. Beaucoup de ces changements semblent mineurs, mais ils montrent qu’il y a eu des développements fondamentaux dans l’informatique et les réseaux qui placent l’infrastructure informatique de la série au moins une décennie en avance sur ce que nous étions dans les années 90, cachés sous une esthétique inchangée.
Certains de ces changements rappellent des chemins qui ont failli être empruntés, où un changement d’investissement ou de normes aurait pu faire évoluer la technologie vers de nouvelles voies. Il s’agit d’une approche narrative qui rappelle le film de Kubrick 2001 : L’Odyssée de l’espace, dans lequel les navettes spatiales emmenaient les gens vers les stations spatiales et au-delà, mais où elles étaient pilotées par la PanAm, aujourd’hui disparue, et où les visiophones étaient gérés par la première itération de AT&T.
Retour en grâce
L’autre semaine, je me suis assis pour rattraper les épisodes et j’ai repéré un élément intéressant de cette technologie : des visiophones basés sur le Newton d’Apple qui ne sont clairement pas une nouveauté pour les personnages de la série. Ce qui m’a le plus surpris, c’est le rappel d’un projet oublié depuis longtemps, auquel j’ai participé au début des années 1990.
À l’époque, le Newton était à la pointe de la technologie, basé sur une version précoce du processeur RISC d’ARM, avec son propre environnement de programmation NewtonScript et un système de fichiers basé sur des objets. Oui, il disposait d’une reconnaissance de l’écriture manuscrite, mais ce n’est pas ce qui le rendait intéressant pour quiconque travaillait dans le domaine de l’informatique omniprésente à l’époque. Ce qui était le plus intéressant, c’est qu’il parvenait à intégrer une faible consommation d’énergie (pour l’époque) dans un appareil de forme réduite, le tout sur une plate-forme clairement conçue pour être prête pour les réseaux sans fil à haut débit.
Les appareils que l’équipe de production de For All Mankind a construit pour l’émission (qui étaient des coques imprimées en 3D enveloppant des iPhones) sont des NewtonPhone des années 90, avec l’ajout de caméras et de réseaux à haut débit.
Et c’est là que j’entre dans l’histoire, en quelque sorte. L’Union européenne dispose d’un programme de subventions de recherche destiné à encourager l’industrie technologique européenne. Je venais de terminer un projet qui visait à déterminer si la première technologie numérique de téléphone sans fil, CT2, pouvait être utilisée pour fournir un réseau sans fil dans les bureaux, et le chef de notre groupe m’a demandé de voir comment nous pourrions travailler avec un consortium d’autres entreprises pour obtenir une subvention.
Période charnière
Le début des années 90 était une période faste pour l’industrie des télécommunications. Nous pouvions voir comment les technologies numériques allaient changer notre façon de travailler, avec un passage du filaire au sans fil au cœur monde connecté que nous étions en train de construire. Chaque semaine, je m’asseyais dans la bibliothèque du laboratoire pour lire de nouveaux articles décrivant des technologies et protocoles dans les journaux de l’IEEE, alors que les normes qui constituent le fondement du réseau mondial d’aujourd’hui étaient en train d’être définies.
L’une de ces technologies était HiperLAN. Conçue en même temps que la première norme sans fil IEEE 802.11, elle associait une approche de mise en réseau par petites cellules à des débits de données supérieurs à ceux des premiers systèmes 802.11, visant plus de 5 Mbps. Cela peut sembler lent par rapport aux normes d’aujourd’hui, mais c’était en 1994. J’ai passé un certain temps à travailler sur la façon dont nous pourrions utiliser le protocole Asynchronous Transfer Mode pour fournir une connectivité aux appareils sans fil, en utilisant une modification des protocoles de réseau IP de radio amateur KA9Q car ils offraient un moyen de gérer les connexions sur la même fréquence lorsqu’il n’y a pas de ligne de site entre plusieurs émetteurs et récepteurs.
Nous avons travaillé sur un « appareil multimédia portable », qui utiliserait HiperLAN pour diffuser des manuels et d’autres documents, en utilisant le Newton comme base de l’appareil de notre équipe.
Vers la fin de la première phase du projet, je suis tombé sur le projet CU-SeeMe de l’université de Cornell, la première application simple de vidéoconférence. Elle utilisait des caméras vidéo bon marché de Connectix pour ajouter un chat vidéo aux ordinateurs Macintosh, et pouvait fonctionner sur des réseaux à faible bande passante. Nous l’avons donc intégré dans le projet, en suggérant que notre appareil basé sur Newton pourrait être équipé d’une caméra pour permettre aux ingénieurs de se montrer mutuellement leurs problèmes et de partager leurs solutions. Je me souviens avoir pensé à l’époque que c’était une idée géniale.
Puis, on m’a offert un emploi intéressant ailleurs, j’ai donné mon préavis et je suis parti construire une partie de l’internet grand public. Je ne suis pas sûr de ce qui s’est passé après mon départ ; je soupçonne que le projet n’a jamais été financé et qu’il s’est perdu dans les dossiers.
Le Newton a été annulé – trop gros, trop lourd et trop cher – et n’est donc pas allé plus loin, même si Qualcomm a essayé à un moment donné de persuader Apple d’y intégrer une radio Qualcomm pour créer un concurrent précoce pour les smartphones.
Au fil des ans, j’ai oublié ce projet, jusqu’à ce que j’allume Apple TV et que je le voie, une version alternative d’un appareil que j’avais proposé il y a tant d’années, utilisé pour passer un appel vidéo à un vaisseau spatial.
Et maintenant, je sais ce que j’aurais fait dans cet univers alternatif.
Source : « ZDNet.com »
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