Le rover Perseverence de la NASA met son bras robotique au travail autour d’un affleurement rocheux appelé « Skinner Ridge » dans le cratère Jezero de Mars. NASA
Le rover martien Perseverance de la NASA a déterré de nouveaux échantillons de roche au fond d’une rivière martienne. L’objectif ? Rechercher des signes de vie passée sur la planète rouge.
Perseverance, qui en est à sa deuxième campagne de collecte de roches martiennes, a recueilli quatre nouveaux échantillons de roches sédimentaires dans le delta d’une ancienne rivière dans le cratère Jezero, ce qui porte à 12 le nombre d’échantillons collectés depuis le début de la campagne, le 7 juillet.
La NASA a choisi ce delta de rivière parce qu’il offrait les meilleures chances de trouver des signes de vie microbienne ancienne. Par ancienne – si la NASA en trouve un jour la preuve – cette vie microbienne aurait existé il y a environ 3,5 milliards d’années, lorsque le lit de la rivière s’est formé.
Fouilles au fond d’un cratère
Perseverance prélève de la roche sédimentaire à un endroit où la rivière martienne et un lac se rejoignent dans le cratère Jezero. Le cratère lui-même a une largeur de 45 kilomètres.
Thomas Zurbuchen, de la NASA, a déclaré que Perseverance avait déjà recueilli une « étonnante diversité » d’échantillons qui seront renvoyés sur Terre dans le cadre de la campagne de retour d’échantillons martiens au cours de la prochaine décennie.
« Nous avons choisi le cratère Jezero pour l’exploration de Persévérance parce que nous pensions qu’il avait les meilleures chances de fournir des échantillons scientifiquement – et maintenant nous savons que nous avons envoyé le rover au bon endroit », a déclaré Zurbuchen dans un communiqué de presse.
Un retour après le départ des hommes pour Mars ?
Pour la campagne de retour, la NASA prévoit de lancer le Sample Retrieval Lander vers Mars en 2028 et de le faire atterrir dans le cratère Jezero. L’atterrisseur transportera une fusée martienne dirigée par la NASA et une paire de petits hélicoptères martiens. Ce n’est que lorsqu’il ramènera les échantillons sur Terre que les scientifiques de la NASA sauront avec certitude de quoi ils sont composés.
Mais si le chef de SpaceX, Elon Musk, a raison, des humains pourraient être sur Mars avant que les échantillons de roches ne reviennent sur Terre. Le dernier pari de Musk est que la date de départ des humains sur Mars soit 2029.
Perseverance et sa sœur Ingenuity ont atterri sur Mars le 18 février 2021, environ sept mois après leur lancement de Cap Canaveral, en Floride.
Pulvérisation de roche
La première campagne de Perseverance a permis d’explorer le sol de Jezero et de collecter des roches qui contiennent des cristaux permettant de savoir exactement quand elles se sont formées. Plutôt que les roches sédimentaires que l’on recueille actuellement, ces roches, dites roches ignées ou roches magmatiques, se forment dans de la lave en fusion ou pendant une activité volcanique.
Le rover est équipé d’une SuperCam dotée d’un laser de vaporisation des roches qui a pulvérisé les roches lors de la première campagne afin de déterminer qu’il s’agissait de roches ignées recouvrant le sol du cratère.
Les deux différents types de roches permettent à la NASA de comprendre le passé géologique du cratère.
« Riche compréhension de l’histoire géologique »
« Le delta, avec ses diverses roches sédimentaires, contraste avec les roches ignées – formées par la cristallisation du magma – découvertes sur le plancher du cratère« , a déclaré le scientifique du projet Persévérance, Ken Farley, de Caltech à Pasadena, en Californie.
« Cette juxtaposition nous fournit une riche compréhension de l’histoire géologique après la formation du cratère et une suite d’échantillons diversifiée. Par exemple, nous avons trouvé un grès qui porte des grains et des fragments de roche créés loin du cratère Jezero – et un calcaire qui comprend des composés organiques intrigants. »
Les nouvelles preuves de la présence de molécules organiques sur Mars sont plus prometteuses que celles trouvées en 2013 par le rover Curiosity, selon la NASA.
« Des conditions où la vie aurait pu potentiellement exister »
Ce qui rend les découvertes de Perseverance intrigantes, c’est que les molécules organiques qu’elle a trouvées se trouvent dans une « zone où, dans un passé lointain, des sédiments et des sels ont été déposés dans un lac dans des conditions où la vie aurait pu potentiellement exister. » Elles ont été trouvées dans une section du cratère appelée Wildcat Ridge.
« Dans un passé lointain, le sable, la boue et les sels qui constituent aujourd’hui l’échantillon de Wildcat Ridge ont été déposés dans des conditions où la vie aurait pu potentiellement prospérer », a déclaré Farley.
« Le fait que la matière organique ait été trouvée dans une telle roche sédimentaire – connue pour préserver les fossiles de la vie ancienne ici sur Terre – est important. Cependant, aussi performants que soient nos instruments à bord de Perseverance, les autres conclusions concernant le contenu de l’échantillon de Wildcat Ridge devront attendre son retour sur Terre pour une étude approfondie dans le cadre de la campagne de retour d’échantillons martiens de l’agence. »
Source : « ZDNet.com »
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