Les astres ne sont pas directement visibles sur la photo mais les agences spatiales sont sans équivoque: il s’agit bien de deux étoiles en pleine formation, nichées dans un amas de gaz.
La jeunesse de deux étoiles en un cliché grandiose. Les agences spatiales américaine et européenne ont dévoilé mardi une photo de cette paire stellaire, connue sous le nom de Herbig-Haro 46/47, prise par le télescope James Webb, qui multiplie les photos impressionnantes depuis son lancement en décembre 2021.
Cachées dans un « disque de gaz »
Sur cette photo, on peut voir une nébuleuse aux couleurs rouge et orange au centre du noir de l’univers, lui-même parsemé d’une multitude d’étoiles. Les étoiles sont nichées dans un « disque de gaz » qui prend la forme d’un amas orange et blanc, au centre de la photo.
« Le disque n’est pas visible, mais son ombre l’est dans les deux régions sombres et coniques qui entourent les étoiles centrales », a écrit la Nasa dans un communiqué.
Ces étoiles sont issues des restes d’une supernova, c’est-à-dire l’implosion d’une étoile en fin de vie. Elles sont alimentées par le gaz qui les entoure et sont amenées à grossir à mesure qu’elles « ingèrent et éjectent » ledit gaz. Les quantités que retiendront en elles ces étoiles détermineront leur masse finale.
« Seulement » âgées de quelques milliers d’années
Les astres de Herbig-Haro 46/47 sont âgés de « seulement » quelques milliers d’années à l’heure actuelle, et mettront plusieurs années à se former complètement. Ils se trouvent dans la constellation des Voiles, à environ 1470 années-lumières de la Terre.
« James Webb peut révéler autant de détails dans Herbig-Haro 46/47 pour deux raisons. L’objet est relativement proche de la Terre et l’image de Webb est composée de plusieurs expositions, ce qui ajoute à sa profondeur », précise la Nasa.
La complexité de ce phénomène spatial peut être restituée de façon précise et avec ces couleurs grâce aux capteurs de James Webb, qui sont sensibles aux rayonnements proches de l’infrarouge. Un traitement d’image a toutefois été nécessaire.
Le télescope James Webb tourne en orbite autour du Soleil à environ 1,5 million de kilomètres de lui. Selon la Nasa, il a assez de carburant pour fonctionner pendant 20 ans. Les chercheurs du monde entier peuvent réserver du temps d’observation avec le télescope, dont le programme est minutieusement élaboré par tranches d’un an.
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