La sonde Europa Clipper a décollé ce lundi depuis la Floride pour explorer une lune de Jupiter qui n’a jamais été observée d’aussi près. Un des objectifs: trouver un signe de vie extraterrestre.
Une des lunes de Jupiter est-elle habitable pour l’homme? C’est la question à laquelle la sonde Europa Clipper cherchera à répondre. Ce lundi 14 octobre, l’engin spatial a décollé depuis la Floride vers Europe, l’une des lunes de Jupiter. Cette dernière n’a jamais été observée d’aussi près depuis sa découverte en 1610.
Prévu de longue date, le lancement de la sonde a été reporté la semaine dernière du fait du passage de l’ouragan Milton qui a frappé les États-Unis ces derniers jours. Europa Clipper n’atteindra la lune de Jupiter qu’en avril 2030, après avoir parcouru 2,9 milliards de kilomètres. Puis, durant quatre ans, la sonde survolera à 49 reprises Europe et passera à seulement 25 kilomètres de sa surface.
Un projet à 5,2 milliards de dollars
Durant 10 ans, 4.000 personnes ont travaillé sur ce projet dont le coût est d’environ 5.2 milliards de dollars. La sonde Europa Clipper est une des plus imposantes jamais construites par la NASA avec ses 30 mètres de largeur, une fois ses panneaux solaires étendus.
Les découvertes de ces 50 dernières années donnent de l’espoir de trouver des traces de vie. « Europe est l’un des endroits les plus prometteurs pour chercher de la vie au-delà de la Terre », a souligné lors d’une conférence de presse Gina DiBraccio, un responsable de la Nasa.
Dans les années 1970, les scientifiques ont compris que cette lune de Jupiter pouvait abriter la vie après avoir observé de la glace d’eau à travers un télescope. Puis, les sondes spatiales Voyager 1, 2 et Galileo ont survolé Europe dans les années 1990. Les photos captées alors montrent des fissures brunes rougeâtres qui pourraient contenir des composés susceptibles de favoriser la vie ainsi que la présence probable d’un océan.
« Nous recherchons le potentiel d’habitabilité et nous avons besoin de quatre éléments: de l’eau liquide, une source de chaleur et de la matière organique. Enfin, ces trois ingrédients doivent être stables sur une période suffisamment longue pour que quelque chose puisse se produire », explique à la BBC Michelle Dougherty, professeur de physique spatiale à l’Imperial College de Londres.
La sonde américaine opérera en même temps que la sonde Juice de l’Agence spatiale européenne (ESA), qui doit étudier deux autres lunes de Jupiter, Ganymède et Callisto, en plus d’Europe.
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