Définition de l’immunothérapie
Notre système immunitaire possède des armes capables de détruire les cellules cancéreuses. Malheureusement ces armes ne sont pas toujours assez puissantes pour contrer la formation d’une tumeur. L’immunothérapie anti-tumorale est une stratégie thérapeutique qui vise à améliorer le fonctionnement du système immunitaire, pour lui permettre de reprendre le dessus contre le cancer. Cette stratégie est généralement utilisée comme un traitement complémentaire, qui vient renforcer l’efficacité d’une chimiothérapie classique ou d’une radiothérapie.
L’immunothérapie regroupe des approches thérapeutiques très différentes selon qu’elles utilisent des réactifs immunologiques apportés de l’extérieur (immunothérapie passive), ou qu’elles mobilisent ou renforcent les ressources du système immunitaire du malade (immunothérapie non spécifique et vaccination thérapeutique).
L’immunothérapie passive
L’immunothérapie passive consiste à administrer des anticorps artificiels (dits « monoclonaux ») produits en laboratoire. Ces anticorps sont conçus pour reconnaître des molécules présentes de façon plus ou moins spécifique à la surface des seules cellules cancéreuses. Ce sont ces cellules qu’elles vont attaquer et détruire, un peu comme ferait un missile à tête chercheuse. On utilise aussi des anticorps contre des facteurs nécessaires à la multiplication des cellules malignes dont on bloque ainsi la prolifération.
C’est une famille entièrement nouvelle de médicaments issus de la recherche biologique et dont les premiers sont apparus il y a quelques années seulement. Leur nombre et leur variété augmentent très rapidement et ils sont de plus en plus utilisés en complément de la chimiothérapie classique.
L’immunothérapie non spécifique
L’immunothérapie non spécifique est une approche qui vise à stimuler l’activité globale du système immunitaire, sans spécifiquement cibler les cellules tumorales. Elle se fonde notamment sur l’administration de molécules nommées cytokines (par exemple l’interféron alpha) qui stimulent la prolifération des cellules immunitaires.
La vaccination thérapeutique
La vaccination thérapeutique est une stratégie d’immunothérapie dite « active » car elle va solliciter le système immunitaire du patient. Cette approche, encore expérimentale, se fond sur l’injection de molécules d’origine cancéreuses (les « antigènes tumoraux »). En réponse à ce traitement, comme dans le cas d’une vaccination classique, l’organisme du malade va se mettre à produire des armes ciblant les molécules injectées, et donc les cellules cancéreuses.
Et les vaccins préventifs ?
Il faut bien distinguer la vaccination thérapeutique des vaccinations préventives classiques telles que celles protégeant contre les maladies infectieuses (tétanos, poliomyélite…). Les vaccins préventifs sont administrés à des personnes en bonne santé pour les empêcher de contracter une maladie. Les vaccins thérapeutiques sont quant à eux destinés à stimuler le système immunitaire du malade contre une maladie qu’il a déjà contractée.
En matière de cancer, les seules vaccinations préventives sont celles qui protègent du virus de l’hépatite B et des papillomavirus. Ces agents infections sont connus pour favoriser l’apparition et le développement des cancers du foie (hépatite B) et du col de l’utérus (papillomavirus). Se protéger de ces virus grâce à la vaccination permet de réduire son risque de développer ses deux cancers.
Sources – La lettre de l’ARC, mai 2009
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à retenir
L’immunothérapie est une stratégie thérapeutique qui vise à améliorer le fonctionnement du système immunitaire, pour lui permettre de détruire les cellules cancéreuses.