Bien plus puissantes de les tempêtes solaires classiques, les super-éruptions peuvent causer des sursauts magnétiques menaçant les activités humaines.
On en sait un peu plus sur les super-éruptions solaires. Une nouvelle étude, publiée dans la revue spécialisée Sciences le 12 décembre, s’est penchée sur ce phénomène jusqu’ici peu documenté. Actuellement, le soleil approche de sa phase d’activité maximale, causant une augmentation du nombre d’aurores boréales, visibles notamment en France depuis 2023.
Une première depuis vingt ans. Mais ce phénomène ne serait rien comparé à une super-éruption du Soleil, qui est entre 100 et 1.000 fois plus puissante que les éruptions classiques – celles qui déclenchent toutes ces aurores boréales.
Une super-éruption tous les 100 ans
Définies dans l’étude comme étant des « émissions lumineuses, transitoires et multi-longueurs d’onde provenant de régions actives du Soleil », elles atteignent leur pic d’activité environ tous les 11 ans.
Pour en savoir plus sur les super-éruptions solaires, bien plus puissantes que les éruptions « classiques », les chercheurs se sont appuyés sur l’analyse d’étoiles similaires au Soleil en analysant leurs données communiquées par le télescope spatial de la NASA Kepler, qui a mesuré l’intensité lumineuse de presque 150.000 étoiles entre 2009 et 2018.
« Le taux d’occurrence est d’environ une superéruption par étoile et par siècle. Si le Soleil se comporte comme les étoiles de cet échantillon, il pourrait alors produire des superéruptions à un rythme similaire », est-il constaté dans l’étude.
En clair: le Soleil produirait une super-éruption tous les 100 ans. Jusqu’ici, les estimations faisaient état d’un tel phénomène tous les 1.500 à 10.000 ans.
« Nous avons été très surpris » par ce résultat, commente Valeriy Vasilyev, premier auteur de l’étude et chercheur à l’Institut Max Planck de recherche sur le système solaire (MPS) de Göttingen, en Allemagne.
Quelles conséquences sur Terre?
Un tel événement n’est pas sans conséquences, puisqu’une super-éruption du Soleil pourrait entraîner une perturbation magnétique considérable et perturber les activités humaines sur Terre, notamment les communications électriques, les satellites ou les systèmes GPS.
L’étude rappelle notamment les précédents de 1989, où une tempête géomagnétique avait provoqué une panne d’électricité géante au Canada ou en 2003, quand un événement similaire avait plongé dans le noir 50.000 Suédois.
Lors de l’événement de Carrington en 1959, une tempête solaire – causée par une série d’éruptions solaires – avait perturbé le champ magnétique terrestre et semé le chaos dans les télécommunications, provoquant également des incendies dans des stations de télégraphie. Cette éruption serait toujours visible dans les glaces du Groenland.
Quant à savoir quel impact aurait une super-éruption du Soleil dans notre monde d’aujourd’hui, ultra-dépendant des communications électriques, les chercheurs peinent à le prévoir.
« Il faut rappeler que chaque éruption est différente et le fruit d’une combinaison complexe de phénomènes physiques », souligne Sacha Brun, astrophysicien co-auteur de l’étude.
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