La mission Proba-3, qui a quitté la Terre jeudi avec une fusée indienne, va observer la couronne du Soleil en expérimentant un vol de deux satellites en formation.
Simuler le phénomène pour mieux le comprendre. Deux satellites de l’Agence spatiale européenne (ESA) ont décollé avec une fusée indienne pour aller observer la couronne du Soleil, la couche la plus externe de l’étoile qui est visible lors d’éclipse solaire. Invisible à l’œil nu comme avec de simples télescopes, aveuglés par la brillance de l’astre, elle a une épaisseur de plusieurs millions de kilomètres.
La mission Proba-3 vise à déclencher – par le biais de ces deux satellites européens – des éclipses artificielles de plusieurs heures à compter de l’année prochaine. Une durée considérablement plus longue que les quelques minutes offertes par une éclipse naturelle.
« Nous sommes une équipe scientifique très heureuse ici » en Inde, a déclaré Joe Zender, responsable scientifique de la mission Proba-3 de l’Agence spatiale européenne à Associated Press.
Un bouclier pour occulter le Soleil
Équipé d’un large bouclier d’1,40 mètre de diamètre, le premier satellite jouera le rôle de la Lune en occultant l’astre solaire. Il sera suivi par le deuxième satellite, portant le coronographe ASPIICS, qui bloque le disque du Soleil et pourra ainsi observer la couronne dans la pénombre créée par l’occulteur. Pour maintenir leur position, les satellites s’appuieront sur le GPS, des capteurs d’étoiles, des lasers et des liaisons radio, et voleront de manière autonome.
L’objectif pour les chercheurs est de comprendre pourquoi la couronne est plus chaude que la surface du Soleil ainsi que les éjections de masse coronale, des éruptions de milliards de tonnes de plasma solaire provoquant des champs magnétiques dans l’espace.
Une mission qui doit durer deux ans
La mission, qui coûte 210 millions de dollars, doit se tenir sur deux ans. Une fois leur mission terminée, les deux satellites descendront progressivement jusqu’à se consumer dans l’atmosphère, probablement d’ici cinq ans.
Les premiers résultats de ces éclipses artificielles – d’une fréquence d’au moins deux fois par semaine – seront toutefois connus à compter du mois de mars 2025.
Seule une éclipse totale de Soleil par la Lune a révélé l’existence de la couronne solaire aux premiers astronomes. Qui ont trouvé dans les années 1930 la parade à l’éblouissement de l’astre avec l’invention du Français Bernard Lyot et son coronographe, qui a placé l’équivalent d’un disque lunaire dans un télescope.
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