Une équipe de scientifiques a mis au jour une nouvelle couleur jamais observée auparavant, en stimulant les cellules de la rétine avec des impulsions laser. Une découverte toutefois contestée par des experts.
Nouvelle couleur ou non-événement? Une équipe de scientifiques affirme avoir découvert une nouvelle couleur, jamais perçue auparavant. Ces chercheurs américains, qui ont publié ce vendredi 18 avril leurs conclusions dans Sciences Advances, ont travaillé en envoyant des impulsions laser dans les yeux de 5 volontaires, pour stimuler les cellules de la rétine.
Résultat: la perception d’une teinte bleu-vert. « Nous avions prédit dès le départ qu’il s’agirait d’un signal de couleur sans précédent, mais nous ne savions pas ce que le cerveau en ferait », a expliqué à nos confrères du Guardian Ren Ng, ingénieur électricien à l’université de Californie à Berkeley et l’un des auteurs de l’expérience. « C’était à couper le souffle. C’est incroyablement saturé », s’est-il félicité.
Non visible à l’oeil nu
Les scientifiques ont baptisé cette couleur « olo », tout en soulignant qu’elle était difficilement descriptible, puisque non visible à l’oeil nu. « Il n’y a aucun moyen de transmettre cette couleur dans un article ou sur un écran », a ainsi expliqué Austin Roorda, scientifique spécialiste de la vision au sein de l’équipe, toujours auprès de nos confrères.
« L’idée est que ce n’est pas la couleur que nous voyons (…) La couleur que nous voyons en est une version, mais elle est tout à fait dérisoire par rapport à l’expérience de l’olo », a-t-il assuré.
Pour atteindre l' »olo », les chercheurs ont cartographié la rétine humaine pour déterminer la position des cônes M. Ces derniers sont sensibles aux longueurs d’onde moyennes de la lumière et à la lumière verte, contrairement aux cônes S (lumière bleue), sensibles aux ondes courtes et aux cônes L, sensibles aux ondes longues (lumière rouge).
Vient ensuite le laser, qui a été utilisé pour scanner la rétine et pour envoyer une minuscule impulsion lumineuse pour stimuler la cellule, avant de passer au cône M suivant. C’est ainsi que les chercheurs ont pu observer l' »olo », qui dépasse la gamme naturelle de l’oeil car les cônes M sont presque exclusivement stimulés.
Une expérience à « valeur limitée »?
Cette découverte a toutefois divisé au sein de la communauté scientifique. « Il ne s’agit pas d’une nouvelle couleur », a fustigé auprès du Guardian John Barbur, spécialiste de la vision à l’université City St George’s de Londres.
« Il s’agit d’un vert plus saturé qui ne peut être produit que chez un sujet doté d’un mécanisme chromatique rouge-vert normal, lorsque le seul apport provient des cônes M », a-t-il détaillé, assurant que les résultats des chercheurs américains n’ont qu’une « valeur limitée ».
L’équipe de Berkeley, elle, est convaincue que les recherches peuvent aider à mieux comprendre les perceptions visuelles du monde ainsi qu’aider la médecine, notamment pour les cas de daltonisme ou d’autres maladies affectant la vue.
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